Définition: Échelle

Catégorie: Couverture et utilisation des sols

Lors des débats interdisciplinaires entre experts, la notion d’échelle peut parfois prêter à confusion en raison des différents concepts qu’elle recouvre.

En principe, les statisticiens utilisent ce terme pour désigner le niveau du système de référence régionale. Les écologistes parlent d’"échelle spatiale" pour décrire deux caractéristiques de la collecte des données : d’une part, la granulation qui correspond à la résolution spatiale ou géométrique la plus fine de la collecte et, d’autre part, la portée qui renvoie à la taille de la zone d’étude ou à la couverture géographique du système de référence régionale du statisticien. Les adjectifs "petit" et "grand" peuvent aussi être à l’origine de malentendus. Dans l’acception courante, une application à grande échelle fait référence à un projet couvrant une vaste superficie.

En cartographie, l’échelle est la relation basée sur une réduction linéaire entre une carte et la réalité. Pour calculer l’éloignement entre deux points dans le monde réel, la distance mesurée sur la carte doit être multipliée par le facteur d’échelle ; par exemple, une échelle au 1/1 000 000e signifie qu’une distance de 1 cm sur la carte correspond à 1 000 000 cm = 10 000 m = 10 km dans la réalité. En l’absence d’échelle, une carte n’est plus qu’un diagramme. Comme nous l’avons déjà indiqué dans les chapitres précédents, une carte présente toujours des distorsions géométriques puisqu’elle est une représentation plane d’un monde tridimensionnel. Les distorsions peuvent affecter les mesures de distance et de superficie, ainsi que la forme des zones délimitées, selon la projection et le système de coordonnées utilisés sur la carte. Au sens étroit, l’échelle d’une carte est une approximation portant sur toute la superficie représentée puisque, pour chaque point, l’échelle réelle peut être calculée à l’aide des paramètres exacts des coordonnées, de la projection et du datum géodésique à ce point sur la surface terrestre.